「は、はい……も、申し訳ありません、まさか彼が……いえ、あの者が魔王パトリスだとは、微塵も思わず……」

「無理もねえ、パトリスは見てくれだけなら俺たちと変わらねえ……人間そのものだからな」

ちらりとこちらを見るエステバンの視線を避けるように、アサレラは空を仰いだ。
厚い雲が太陽を遮り、昼間だというのにどこか薄暗い。今にも雪が降り出すかもしれない。
冷えた風が吹き付けて、露店の脇に固められた雪が白い花びらのように舞い上がる。
思えばずいぶんと遠くまで来たものだ。故郷では今頃、彼女が好きな白い花の蕾がほころび始めているだろう。エルフリーデは元気にしているだろうか――。

「パトリスさま！」

背後からあがった女性の声に、アサレラははっとした。
足が竦む。胸の底がざわめく。
聞こえなかったふりをして、すぐにこの場を立ち去るべきだ。
だというのに振り返ってしまったのは、パトリス――弟の名を呼ぶその声が、あまりにも切実で、どこか甘やかだったからだろうか。

「……あなたは…………聖者、さま……」

こちらを見るその目が驚愕に見開かれたかと思うと、みるみる哀しみの色が浮かぶ。
背中を覆う濃紺色の髪。金色を帯びた茶色の瞳。
ひどく嫌な予感がする。

「お願いです！　パトリスさまを助けてください！」

無意識に動かした右手が、聖剣の柄へ触れる。

「あの方は傷ついているだけなのです、わたしは……わたしには、パトリスさまを救うことはできなかった。ですが聖者さま、あなたならきっと……！」

わずかな希望を見出してこちらへ詰め寄る彼女を、そしておのれの内へ沈む後悔をはねつけるように、アサレラはつとめて固い声を出した。

「……わたしには、パトリスを救うことはできません」

「なぜですか!?　あなたはパトリスさまの……！」

「グレートヒェン！」

見かねた町民たちが、グレートヒェンと呼ばれた女性を引き剥がす。
グレートヒェンは涙に濡れた瞳でアサレラを睨んだ。

「パトリスさまはあなたのせいでっ……聖者さま、あなたが彼を魔王にしたのです！」

「まだ言うか、グレートヒェン！　悪魔に魅入られた娘め！」

引きずられていくグレートヒェンの声が遠くなり、やがて聞こえなくなるまで、アサレラは動けなかった。

「聖者様、申し訳ありません……！　あの娘は悪魔に魅入られまして、その……わたしどもは無論、聖者様を信じておりますので」

「…………ええ」

やっとそれだけを返すと、アサレラは重いため息をついた。

「アサレラ殿……」

「行きましょう。……わたしたちの使命は、パトリスを討つことです」

気遣わしげなヴァーレンティーンの視線を振り切るように、アサレラは踵を返した。
今度は意識して、女神イーリスより賜った聖剣レーゲングスの柄を握る。

「……おれに、パトリスを救えるわけがない」

ぽつりと落ちた言葉を踏みつけるように、アサレラは進む。
そう、グレートヒェンの言ったことは間違っていない。
パトリスが魔王となったのは、おのれが原因なのだから。